한국기독일보

▲일본인은 "태어날 때는 신사(신도), 결혼 웨딩은 (교회), 죽을 때는 절(불교)"이라는 문화적 종교관을 가진다. 

일본은 ‘10-40window’ 속한 나라로 종교의 자유가 보장된 선진국이면서도 복음화율이 1%가 안 되는 나라이다.

왜 일본은 선교 불모지인가? 일본은 세계 선교 역사에서 ‘복음의 무덤’ 혹은 ‘선교사의 묘지’라고 불릴 만큼 기독교 전파가 어려운 지역으로 꼽힌다. 일본은 한국보다 먼저 기독교가 전파되었으나 기독교 인구는 100년 넘게 인구의 1% 벽을 넘지 못하고 있는데, 최근에는 그마저도 기독교인구가 급감하고 있는 추세이다. 이토록 일본 선교가 어려운 이유가 무엇이고 이에 대한 선교전략 들을 살펴보고자 한다.

∎일본 선교역사 유래

일본 기독교 역사는 화려한 시작과 처절한 박해로 점철되어 있다.

예수회 선교사 프란치스코 하비에르에 의해 가톨릭이 처음 전래되었다. 하비에르 선교사는 1549년부터 1551년까지 약 2년 3개월 동안 활동했다. 하비에르선교사는 1549년 8월 15일 규슈 최남단 가고시마에 상륙하며 일본 기독교 역사가 시작되었다. 다음해인 1550년, 히라도, 야마구치를 거쳐 당시 일본의 수도였던 교토에 입성하여 천황을 접견하려 했으나 실패했다. 하지만 야마구치 영주로부터 포교 허가를 받아 약 500명에게 세례를 주었으며, 일본 문화에 맞춘 '현지화' 전도 전략을 사용했다. 하비에르선교사는 1551년 11월 중국 선교를 계획하며 인도로 돌아가기 위해 일본을 떠났다. 하비에르의 이 짧은 체류는 일본 내 '기리시탄(Christian)' 공동체의 기틀을 마련했으며, 이후 일본 선교의 황금기인 '크리스천 세기'를 여는 결정적인 계기가 되었다. 당시 '기리시탄'이라 불린 신자는 약 30만 명에 달할 정도로 급성장했다.

그러나 17~19세기 동안 도쿠가와 막부는 기독교를 봉건 질서를 위협하는 외세의 도구로 간주했다. '후미에'(성화를 밟게 하는 시험)와 고문을 통해 철저히 탄압했으며, 이는 일본인들에게 "기독교는 무서운 것, 나라를 망치는 것"이라는 강한 거부감을 심어주었다.

약 250년의 쇄국 정책 동안 겉으로는 불교 신자로 살면서 신앙을 지킨 이들(이들을 잠복 기독교인: 카쿠레 기리시탄 부른다)이 있었으나, 이 과정에서 신앙이 일본 전통 신도 신앙과 혼합되는 결과를 낳기도 했다.

1873년 메이지 유신 때 금교령이 해제되었으나, 국가 신도(State Shinto) 체제 아래서 기독교는 여전히 '서구의 종교'라는 이질감을 극복하지 못했다.

∎일본 기독교 최근 현황

작금의 일본 기독교는 '초고령화'와 '정체'로 요약된다. 현재 기독교 인구는 약 105만 명 (일본 전체 인구의 약 0.8%~1.0%)이며

개신교 인구는 약 50만 명 (일본기독교단, 일본침례교연맹 등), 가톨릭 인구는 약 44만 명이다. 교회 수는 약 7,800여 개 (이 중 무목교회, 즉 담임목사가 없는 교회가 약 10~15%) 이다. 지금 일본은 목회자 평균 연령이 70세에 육박한다. 30~40대 젊은 목회자 수급이 극도로 부족한 실정이다.

▲100년의 역사를 지닌 교토교회의 예배 전경 

주일예배 출석 인원이 30명 미만인 교회가 전체의 70% 이상을 차지할 정도로 대부분 미자립교회이다.

최근 일본기독교단(日本基督教団, UCCJ) 교세 변화 추이를 통해 일본의 복음화율이 매우 심각한 상황임을 엿볼 수 있다.

일본기독교단은 1941년 정부 주도로 여러 교파가 통합되어 출범한 일본 최대의 개신교단이다. 이 교단의 통계는 일본 개신교의 현주소를 보는 '바로미터' 역할을 한다.

[일본기독교단(日本基督教団, UCCJ) 교세 변화 추이]

항목	1990년대 초	2010년	2022년 (추산)	변화 양상
현역 신자 수	약 20만 명	약 14만 명	약 11만 명 미만	급격한 감소세
주일 예배 출석	약 8만 명	약 6만 명	약 4만 명 미만	신자 수의 40% 미만 출석
목회자 평균 연령	50대 후반	60대 중반	70세 이상	초고령화 심화

위 통계가 보여주는 대로 지난 30년간 신자 수가 거의 반토막 났다. 특히 코로나19 팬데믹을 거치며 고령 신자들의 이탈과 별세가 가속화되었고, 많은 지교회가 합병하거나 폐쇄되는 추세이다.

현재 일본의 복음화는 매우 악화일로인 셈이다.

∎일본 선교사 현황

2026년 현재 기준, 일본에서 활동하는 선교사는 약 2,500명 ~ 3,000명 수준으로 추산됩니다. 이중 한국 선교사가 약 1,400명 ~ 1,500명 (한국세계선교협의회(KWMA) 및 한국기독교총연합회 통계 종합)으로 절반을 차지하고 미국 선교사도 비슷한 수준이다. 최근에는 동남아시아 및 중남미계 선교사들도 소폭 증가하고 있다.

한국인 선교사 약 50% 이상이 직접 교회를 개척하거나 한인교회를 섬기고 있으며. 이들 중 상당수는 일본 현지 교단(일본기독교단 등)에 소속되어 협력 사역을 하는 비율이 점차 높아지고 있다. 또 일부는 전문선교 즉 학생 복음화(JDM, IVF 등) 및 비즈니스 선교(BAM) 종사자로 약 20%를 차지한다.

일본내 주요 선교 단체로는 OMF (해외선교지원단)가 일본 내 가장 오래된 국제 선교 단체 중 하나로 약 100명 이상의 선교사가 활동 중이다.

JEMA (Japan Evangelical Missionary Association)은 일본 내 개신교 선교사들의 최대 네트워크로, 약 40~50여개 국가에서 온 선교사들이 이 네트워크를 통해 협력하고 있다.

최근 선교사들의 평균 연령도 현지 목회자와 마찬가지로 50대 후반~60대로 높아지는 추세이다.

무엇보다 일본 정부의 종교비자 심사가 까다로워와 '종교 비자' 대신 '취업 비자'나 '경영 비자'를 통한 비즈니스 선교사 형태가 실질적으로 늘고 있어 현지 선교사역을 공객적으로 하는데 있어서 보이지 않는 제약을 되고 있다.

선교사의 약 60% 이상이 도쿄, 오사카, 나고야 등 대도시권에 집중되어 있어, 시골 오지 지역의 복음화율은 여전히 매우 낮다.

∎일본 선교의 장벽

일본 사회는 집단주의적 성향이 강해 공동체의 조화를 깨는 '다름'을 극도로 꺼린다. 일본인은 신도를 관습처럼 숭배해 왔기에 유일신을 강조하는 기독교는 일본인들에게 사회 부적응자로 보일 위험이 크다.

또 일본인은 "태어날 때는 신사(신도), 결혼은 교회(웨딩), 죽을 때는 절(불교)"이라는 문화적 종교관을 가진다. 기독교를 진리의 종교가 아닌 하나의 '문화적 라이프스타일'로 소비한다.

복음을 막는 가장 큰 장벽은 가문 중심의 불교 문화이다. 조상 숭배와 장례 문화가 불교와 밀접하게 결합되어 있어, 기독교로 개종하는 것은 곧 가족과의 단절을 의미하는 경우가 많아 기독교를 기피 대상으로 삼는다. 일본 현지 선교사들의 인터뷰와 선교 보고서를 바탕으로 한 '현장의 벽'은 이렇다.

☛ "10년을 사귀어야 속마음을 꺼냅니다" (관계의 장벽)

한 선교사는 이웃집과 5년 동안 친하게 지내며 매년 선물을 주고받았지만, 6년째가 되어서야 비로소 그 이웃이 자신의 가정 문제를 털어놓았다고 한다. 일본인에게 '메이와쿠(민폐)'를 끼치지 않는 것은 신앙보다 앞선 사회적 규범이다. 복음을 전하는 행위 자체가 상대에게 부담을 주는 '민폐'로 인식될 때 가장 선교사들은 무력감을 느낀다고 한다.

☛ "장례식 때문에 신앙을 포기합니다" (문화의 장벽)

장남인 한 청년이 세례를 받으려 했으나, 문중 어른들이 "기독교인이 되면 부모님 사후에 제사를 지낼 수 없고, 조상 대대의 묘(墓)에 들어갈 수 없다"며 강력히 반대해 결국 신앙을 포기한 사례가 빈번하다.

일본에서 개종은 단순히 종교를 바꾸는 게 아니라, 가족 및 지역 공동체와의 절연을 의미하는 경우가 많다는 사실이다.

☛ "목회자가 '알바'를 해야 하는 현실" (경제적 장벽)

도쿄 외곽에서 사역하는 A 선교사는 성도 10명 미만의 미자립교회를 섬기며 평일에는 편의점 아르바이트나 배달 일을 병행한다.

이처럼 일본 교회는 헌금 액수가 적고 성도 수가 적어 선교사 지원금 없이는 유지가 어려운 구조다 보니 전도 선교 활동보다 생계를 걱정해야 하는 상황이다. 이는 일본 목회자 지망생이 줄어드는 가장 큰 이유이기도 하다.

∎일본 선교전략 현황

일본 선교가 어려운 가운데 최근 일본 복음화 네트워크(JCE)와 오엠(OM), 조이선교회 등 주요 기관들이 제시하는 전략은 다음과 같다.

① 관계 중심의 '생활 밀착형' 선교

대규모 전도 집회보다는 카페, 한국어 교실, 요리 교실 등 취미와 일상을 공유하며 오랜 시간 신뢰를 쌓는 방식이다. 일본인은 신뢰 관계가 형성되기 전까지는 마음의 문을 열지 않기 때문이다.

② '소그룹 하우스 처치' :'하코모노(Building)'에서 '소프트'로

건물 중심의 교회 운영비를 줄이고, 가정이나 카페에서 모이는 소그룹 형태의 교회를 확산시키는 전략이다. 이유는 일본인들은 대형 건물의 위압감보다 친밀한 소규모 모임에 더 안정감을 느끼기 때문이다.

③ 비즈니스 선교 (BAM: Business As Mission)

전문직 종사자들이 일본 내에서 취업하거나 창업하여 시민으로서 함께 살아가는 방식이다. 선교사라는 신분보다 사회의 일원으로서 기여할 때 복음 제시의 기회가 더 자연스럽게 발생하기 때문이다.

④ 다음 세대와 미디어 선교

애니메이션, K-컬처, 유튜브 등을 활용한 기독교 콘텐츠 제작 활용이다. 전통적인 교회 문화에 거부감이 큰 일본 청년 세대에게 현대적인 감각으로 접근하기 위한 전략이다. 히키코모리(은둔형 외톨이)가 많은 일본 특성을 고려하여, 온라인 커뮤니티나 메타버스를 통한 심리 상담과 복음 전파가 새로운 대안으로 떠오르고 있다.

일본 선교사 A목사는 “일본선교는 단기 승부가 아닌 '마라톤'입니다. 일본 선교의 정체성은 파괴하는 자가 아니라, 일본인들의 상처(고독, 높은 자살률, 관계의 단절)를 싸매주는 '진정한 이웃'이 되는 것에 있습니다.”라고 조언한다.

⑤문화적 변혁 (Contextualization)

제사를 무조건 우상숭배로 정죄하기보다, 고인을 추모하는 '추도 예배' 문화를 일본 정서에 맞게 정착시켜 가족 간의 갈등을 최소화하는 전략이 필요하다.

⑥네트워크 선교 (Co-working)

한국 선교사가 단독으로 개척하기보다, 기존의 쇠퇴해가는 일본 현지인 교회와 협력(Co-pastoring)하여 활력을 불어넣는 방식이 효과를 거두고 있다.

⑦치유선교

일본 사회는 고도성장기 이후 장기 불황과 급격한 인구 구조 변화를 겪으며 독특하고도 심각한 사회 병리적 현상들을 마주하고 있다.

특히, 일본의 정신질환 상황은 단순히 '환자 수 증가'를 넘어 특정 연령대(젊은 층)의 위기와 장기적인 고착화라는 측면에서 매우 심각한 양상을 보이고 있다.

최근 주요 통계를 보면 정신질환 환자 수가 급증해 국민병 수준으로 인식될 정도다. 과거 2005년 기준 302만 명이었던 정신질환 환자 수는 현재 약 400만 명을 상회하는 것으로 추산된다.

또 자살 통계를 보면 2024년 및 2025년 잠정 집계 결과, 일본의 초·중·고생 자살자 수는 약 530명 내외로 역대 최다 수준을 기록하고 있다.

유독 청소년 및 청년층의 자살과 우울증만은 줄어들지 않고 심화되는 양상이 뚜렷한 실정이다.

코로나19 이후 우울증 유병률은 약 17.3%로 두 배 이상 급증했다. 이는 사회적 거리 두기가 해제된 이후에도 고립감과 경제적 불안이 잔존하고 있음을 시사한다.

일본은 인구 10만 명당 정신병상 수가 약 245개로, OECD 평균(약 154개)을 크게 웃도는 세계 최고 수준이다.

정리하자면, 지금 일본은 전체 자살률을 낮추는 데는 어느 정도 성공했으나, '젊은 세대의 마음의 병'과 '고립으로 인한 장기적 정신 질환'이라는 새로운 국면의 심각한 도전에 직면해 있다.

특히, 고립의 병인 ‘히키코모리 (은둔형 외톨이)’는 단순히 청년층의 문제를 넘어 '8050 문제'로 심화되었다. 또 고독사 (고도쿠시) 즉 '누구에게도 알려지지 않은 채 홀로 죽음을 맞이하는 것'은 일본 사회의 거대한 공포가 되었다. 이는 1인 가구의 급증과 이웃 간의 유대감 상실로 인해 시신이 한참 뒤에 발견되는 사례가 빈번하기 때문이다. 노인뿐만 아니라 4050 중장년층 남성들 사이에서도 고독사가 급증하고 있는 추세다.

이 밖에도 일본에서 심각한 중독현상은 파칭코(Pachinko)도박 중독, 신종중독으로 불리는 SNS 및 호스트바 중독 (토요코 키즈) 현상이다.

토요코 키즈는 가출 청소년들이 신주쿠 가부키초 인근(토호 시네마 옆)에 모여드는 현상이다. 이들은 SNS를 통해 만나 집단생활을 하며 범죄 노출, 성매매, 약물 오남용 문제에 직면해 있다. 또 호스트바 중독 (태칭)인데 젊은 여성들이 호스트바의 고액 서비스를 이용하기 위해 거액의 빚을 지고, 이를 갚기 위해 성매매 등으로 내몰리는 등 심각한 사회문제가 되고 있다.

결국 복음만이 이들에게 답을 줄 수 있다는 점에서 복음치유사역이 일본에서 가장 필요한 시점이다./ 윤광식 기자(kidokilbo@daum.net)